В результате аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 года окружающая среда подверглась мощному радиоактивному заражению. Однако жизнь, как выяснилось, нашла способ существовать даже в таких экстремальных условиях. Миколог Нелли Жданова в 1997 году обнаружила в высокорадиоактивных руинах четвертого энергоблока странный темный грибок, который не просто выживал, но и активно рос на стенах и потолках.
Исследования показали, что этот черный гриб, относящийся к роду Cladosporium, не избегает радиации, а, напротив, проявляет к ней уникальный интерес. Ключом к его выживанию стал меланин — тот же пигмент, который присутствует в коже человека. Первоначально ученые полагали, что меланин просто защищает клетки гриба. Однако в 2007 году было сделано революционное открытие: под воздействием радиоактивного цезия некоторые меланизированные грибы росли на 10% быстрее. Это навело на мысль, что они не просто защищаются, а используют энергию ионизирующего излучения для метаболизма, подобно тому, как растения используют солнечный свет. Этот процесс был назван радиосинтезом.
«Энергия ионизирующего излучения примерно в миллион раз выше энергии видимого света, используемого в фотосинтезе, — объяснила ядерный ученый Екатерина Дадачова. — Нужен очень мощный преобразователь энергии, и мы считаем, что меланин способен на это — преобразовать излучение в пригодную для использования энергию».
Это открытие заинтересовало международное научное сообщество, и образцы чернобыльского гриба Cladosporium sphaerospermum были доставлены на Международную космическую станцию (МКС). Эксперимент подтвердил его невероятный потенциал. В условиях интенсивного космического излучения грибок не только выжил, но и процветал, его темпы роста превысили показатели контрольных образцов на Земле в 1,21 раза. Более того, разрастаясь, грибковая биопленка сама стала экраном, заметно ослабляя радиационный фон.
Это свойство открывает новые горизонты для освоения космоса. Галактическое космическое излучение, состоящее из заряженных частиц от взрывающихся звезд, представляет собой главную опасность для космонавтов за пределами магнитосферы Земли. Традиционная защита из тяжелых металлов дорога и непрактична для запуска. Чернобыльский же гриб предлагает биологическую альтернативу. Специалисты, такие как астробиолог NASA Линн Дж. Ротшильд, рассматривают концепцию «мико-архитектуры» — выращивания на Луне или Марсе среды обитания из грибных структур. Такие живые стены могли бы не только служить укрытием, но и постоянно самовосстанавливаться, обеспечивая защиту от радиации и радикально снижая затраты на космические миссии.
Таким образом, организм, колонизировавший одно из самых токсичных мест на Земле, в будущем может стать ключом к защите человека при покорении далеких планет.