Учёные предложили перехватить «скрытый» хвост межзвёздной кометы 3I/ATLAS
Астрономы зафиксировали, что межзвёздная комета 3I/ATLAS, помимо видимого пылевого хвоста, оставляет за собой вторичный, «скрытый» след из заряженных частиц, отмечающий её путь через нашу Солнечную систему. Хотя сама комета и её пылевой хвост остаются недосягаемыми для земных космических аппаратов, учёные предлагают смелую идею: перехватить эту таинственную «ионную дорожку».
Исследователи из Европейского космического агентства (ESA) выдвинули предположение, что траектории двух космических миссий — американского аппарата «Европа Клиппер» (Europa Clipper) и европейского «Гера» (Hera) — могут позволить им пройти прямо через шлейф ионов, оставленный в кильватере кометы 3I/ATLAS. Это может предоставить астрономам редкую возможность собрать образцы материала с других миров, которые необычная межзвёздная комета выбрасывает во время своего беспрецедентного визита.
Согласно расчётам, в период с 25 октября по 1 ноября 2025 года зонд «Гера», а затем, с 30 октября по 6 ноября 2025 года, и «Европа Клиппер» потенциально могут оказаться погружёнными в ионный хвост кометы 3I/ATLAS. Это предоставит шанс зафиксировать признаки ионного хвоста межзвёздной кометы. Авторы исследования, Сэмюэл Грант и Джерэйнт Джонс, также ожидают характерных изменений в солнечном ветре, включая потенциально формирующуюся магнитную структуру.
Ни один из космических аппаратов не подвергнется опасности во время возможного прохождения через хвост заряженных частиц, однако последствия такого манёвра могут оказаться глубокими, поскольку это станет первой возможностью провести косвенные наблюдения за образцами вещества из другой звёздной системы.
Одной из причин, по которой комета 3I/ATLAS так привлекает астрономов, являются её происхождение за пределами нашей Солнечной системы и её необычные характеристики. В отличие от комет из нашей системы, подобные объекты, включая предшественников 2I/Борисова и 1I/Оумуамуа, приходят из чрезвычайно удалённых регионов космоса и несут в себе материал, полученный у других звёзд. Текущие наблюдения оценивают 3I/ATLAS не только как самую быструю из когда-либо наблюдавшихся комет, но и, потенциально, как самую старую.
Пылевой след кометы, как и она сама, недоступен для современных космических миссий. Однако это не относится к ионному хвосту, который образуется, когда комета, приближаясь к Солнцу, подвергается бомбардировке солнечным ветром. Под воздействием этого постоянного и мощного потока заряженных частиц, рассеивающихся по всей нашей системе, частицы, выброшенные из 3I/ATLAS, уносятся прочь от объекта в том же направлении, что и солнечный ветер, создавая вторичный ионный хвост.
Тем не менее, существует серьёзное препятствие: в условиях продолжающейся приостановки работы правительства США аппарат «Европа Клиппер» остаётся в режиме перелёта и может не получить возможность активировать свои научные инструменты до наступления этого редкого события. Для получения полезных данных потребуются точные измерения, чтобы отличить ионы межзвёздной кометы от ионов, испускаемых Солнцем. Даже если аппарат будет готов, астрономам придётся полагаться на то, что солнечный ветер будет дуть достаточно сильно и в правильном направлении, так как даже незначительное отклонение может привести к тому, что поток ионов от кометы пройдёт мимо космического корабля.
Один обнадёживающий аспект заключается в том, что 3I/ATLAS достигнет своего перигелия, ближайшей точки к Солнцу, 29 октября, как раз перед предсказанным сближением с «Европой Клиппер». По мере того как активность кометы на пике приближения к Солнцу будет возрастать, её ионный хвост расширится, что увеличит шансы на обнаружение выбрасываемого материала. Аппарат «Гера», в свою очередь, не оснащён научными приборами, способными измерять встречные заряженные частицы.
Даже если эта захватывающая возможность будет упущена, модель Хвостловец, разработанная авторами исследования, уже доказала свою эффективность, предсказав в 2020 году пересечение хвоста, которое привело к обнаружению частиц от кометы C/2019 Y4 аппаратом ESA Solar Orbiter. В будущем, в 2029 году, миссия ESA «Перехватчик комет» (Comet Interceptor) займёт позицию в космосе в ожидании новых кандидатов, включая межзвёздные объекты, для совершения близкого пролёта. В ближайшей же перспективе предстоящее сближение 3I/ATLAS с «Европой Клиппер» предлагает заманчивый предварительный взгляд на будущие открытия, по крайней мере, если NASA сможет возобновить работу вовремя.