Ученые раскрыли новую тайну происхождения гигантского кратера на Луне

Крупнейший лунный кратер, бассейн Южный полюс — Эйткен, мог образоваться в результате скользящего удара астероида, прилетевшего с севера, а не с юга, как предполагалось ранее. К такому выводу пришли ученые из Аризонского университета на основе нового комплексного анализа. Протяженность бассейна составляет более 1900 километров с севера на юг и 1600 километров с востока на запад, а его глубина достигает 12 километров. Этот кратер, возраст которого оценивается в 4,3 миллиарда лет, имеет характерную каплевидную форму, сужающуюся к югу. Именно эта особенность указывает на то, что удар был нанесен под малым углом с северного направления.

Исследователи использовали данные топографии, гравитационные аномалии и информацию о толщине лунной коры, чтобы заново определить контуры древнего кратера, стертые последующими многочисленными столкновениями. Сравнение с другими ударными бассейнами, такими как кратеры Эллада и Утопия на Марсе, подтвердило уникальность его формы. Новые данные имеют фундаментальное значение для понимания геологической истории Луны. Они также могут повлиять на выбор места высадки будущей миссии «Артемида-III», поскольку посадка на южном краю бассейна позволит изучить выброшенные из глубин породы.

Открытие проливает свет и на загадку асимметричного распределения вещества на Луне. На видимой стороне спутника сосредоточены так называемые KREEP-элементы, включая радиоактивный торий, которые являются остатками океана магмы, некогда покрывавшего Луну. Ученые предполагают, что при формировании бассейна удар пришелся как раз на границу, где под корой сохранились последние остатки этого обогащенного элементами расплава. Это вызвало выброс материала, что объясняет, почему радиоактивные элементы сконцентрированы лишь на западном склоне кратера. Окончательно подтвердить эту гипотезу можно будет только после прямого изучения образцов грунта, которые, как надеются исследователи, будут доставлены на Землю в рамках программы «Артемида».