Новые данные укрепляют надежды на обнаружение жизни на спутнике Сатурна
Ученые заявили, что ледяной спутник Сатурна Энцелад обладает долгосрочной стабильностью, необходимой для развития жизни. Новое исследование представило первые доказательства значительного теплового потока на северном полюсе Энцелада, опровергая прежние предположения о том, что потеря тепла происходит только на его активном южном полюсе. Это открытие подтверждает, что ледяной спутник излучает гораздо больше тепла, чем можно было бы ожидать от пассивного небесного тела, что укрепляет позиции гипотезы о его потенциальной обитаемости.
Энцелад является высокоактивным миром с глобальным соленым подповерхностным океаном, который, как полагают, и является источником его тепла. По словам ученых, наличие жидкой воды, тепла и подходящих химических элементов, таких как фосфор и сложные углеводороды, означает, что этот подледный океан считается одним из лучших мест в нашей Солнечной системе для возникновения жизни за пределами Земли. Исследование под руководством ученых из Оксфордского университета, Юго-Западного исследовательского института и Института планетологии в Тусоне, Аризона, также подчеркивает, что этот океан может поддерживать жизнь только в том случае, если он имеет стабильную среду с балансом потерь и притока энергии.
Этот баланс поддерживается приливным нагревом: гравитация Сатурна растягивает и сжимает спутник на его орбите, генерируя внутреннее тепло. Если Энцелад не получает достаточно энергии, его поверхностная активность замедлится или прекратится, и океан в конечном итоге может замерзнуть. С другой стороны, слишком много энергии может вызвать усиление активности океана, изменяя его среду. Доктор Джорджина Майлз, ведущий автор статьи, отметила, что Энцелад является ключевой целью в поисках жизни вне Земли, и понимание долгосрочной доступности его энергии имеет ключевое значение для определения возможности существования жизни.
Команда также указала, что до сих пор прямые измерения потери тепла Энцеладом проводились только на южном полюсе, где из глубоких трещин на поверхности извергаются впечатляющие шлейфы водяного льда и пара. В противоположность этому, северный полюс считался геологически неактивным. Используя данные космического аппарата НАСА «Кассини», исследователи сравнили наблюдения за северной полярной областью в разгар зимы и лета. Эти данные были использованы для измерения количества энергии, которую Энцелад теряет из своего «теплого» подповерхностного океана, по мере того как тепло проходит через ледяную оболочку к холодной поверхности и затем излучается в космос. Доктор Джорджина Майлз, ведущий автор статьи, отметила, что Энцелад является ключевой целью в поисках жизни вне Земли, и понимание долгосрочной доступности его энергии имеет ключевое значение для определения возможности существования жизни.
Исследователи также отметили, что следующим ключевым шагом будет определение того, существовал ли океан Энцелада достаточно долго для развития жизни, поскольку в настоящее время его возраст все еще неизвестен. Исследование также продемонстрировало, что тепловые данные можно использовать для независимой оценки толщины ледяной оболочки — важного параметра для будущих миссий, планирующих зондирование океана Энцелада. Полученные данные свидетельствуют о том, что толщина льда на северном полюсе составляет от 20 до 23 км, а в среднем по планете — от 25 до 28 км, что немного глубже предыдущих оценок. Исследование также предоставляет ранее неизвестное ограничение для моделей приливного теплопроизводства, толщины оболочки и долгосрочной эволюции океана Энцелада.