В пещере на границе Греции и Албании обнаружена гигантская паутина, претендующая на звание крупнейшей в мире
В пещере, расположенной на границе Греции и Албании, ученые обнаружили то, что может быть самой большой известной паутиной в мире. Глубоко в недрах Серной пещеры (Сульфур Кейв) исследователи нашли колоссальное шелковое полотно, площадь которого превышает 100 квадратных метров. Внутри этого перламутрового дворца обитает более 100 000 пауков двух разных видов: 69 000 особей домовый паук (Tegenaria domestica) и 42 000 особей паука Prinerigone vagans. Команда арахнолога Иштвана Урака из Венгерского университета Трансильвании заявляет, что это первый документально подтвержденный случай истинного колониального плетения паутины для обоих этих видов.
У пещерных пауков обнаружены не только уникальные модели поведения, но и генетические отличия от их сородичей, обитающих на поверхности, что указывает на адаптацию к изолированной среде обитания. Серная пещера представляет собой подземную сеть соединенных известняковых камер, вход в которую находится в Греции, а основная часть простирается в Албанию. Этот паучий мегаполис был впервые замечен в 2022 году любителями-спелеологами, которые сообщили ученым о странном шелковом пространстве.
Последующие визиты ученых в пещеру позволили понять ее уникальную экосистему. Дело не только в масштабах — массивные стены пещеры покрыты паутиной, — но и в сосуществовании: хотя оба вида пауков довольно распространены, ни один из них ранее не наблюдался в колониях, не говоря уже о мирном соседстве друг с другом. Исследования показали, что воронковые пауки-ткачи занимались строительством общей паутины, а пауки-лининоги просто воспользовались гостеприимством и поселились внутри.
Ученые установили, что обширное паутинное полотно состоит из тысяч отдельных воронкообразных сетей, которые перекрываются и соединены между собой. Генетический, микробиомный и изотопный анализы выявили отчетливые пещерные линии, изолированные от родственников с поверхности и не имеющие признаков обмена популяциями. Поколения изоляции изменили как их гены, так и кишечные микробы. Колония, по-видимому, полностью отрезана от внешнего мира.
Изотопный анализ помог разгадать пищевую цепочку. Оказалось, что пауки питаются не насекомыми, случайно залетевшими в пещеру, а теми, что родились непосредственно в ней. Как следует из названия, Серная пещера богата серой, что поддерживает экосистему, основанную на серных метаболизирующих микробах, существующих без солнечного света. В пещере хемоавтотрофные микробы образуют микробные маты, которые привлекают таких хищников, как многоножки, комары-звонцы, изоподы, жуки, ногохвостки и других членистоногих. Изоподы и ногохвостки поедают микробов; комары и пауки питаются изоподами и ногохвостками; а пауки также обильно потребляют популяцию комаров. Наиболее густо покрытые паутиной участки стены пещеры находились именно в тех местах, где комары были наиболее многочисленны.
Научная ценность этой находки огромна. Пещера представляет собой уникальный пример того, как пауки, обычно обитающие на поверхности, не только адаптировались к хемоавтотрофной пещерной экосистеме, но и изменили свое социальное поведение, чтобы процветать в ней. Даже в самых темных и, казалось бы, негостеприимных уголках планеты жизнь находит путь. Иногда она даже плетет паутину. Открытие было опубликовано в журнале Subterranean Biology.